Cómo ayudar a los niños a afrontar la ansiedad de la vuelta al cole

15 maneras de ayudar a los niños de todas las edades a calmar el nerviosismo

Colin estaba empezando el sexto grado en una nueva escuela. En un evento de orientación, se mostró visiblemente nervioso al tener problemas para abrir la combinación de un casillero pegajoso. "Estaba preocupado de no poder abrir su casillero con solo cuatro minutos entre clases", dice la madre Lynn Brown. (Los nombres se han cambiado para proteger la privacidad).

El miedo de Colin es sorprendentemente común, como también lo es su aprensión ante el comienzo de un nuevo año escolar. La mayoría de los niños, incluso los más emocionados, experimentan algunos nervios durante las primeras semanas. Y la causa de esa inquietud no siempre es obvia para los padres.

La edad, la experiencia y el temperamento determinan el nivel de preocupación de un niño. Los niños pequeños con poca experiencia fuera del hogar pueden sufrir ansiedad por separación. "Estar al cuidado de adultos que no sean sus padres puede ser estresante al principio para algunos niños", señala Deb Cockerton, asesora de conducta infantil y juvenil. Estos jóvenes también se preocupan por cuestiones prácticas, como encontrar el baño y subirse al autobús correcto.

Cuando son un poco mayores, los niños se preocupan por si tendrán amigos en su clase y dónde se sentarán a la hora del almuerzo. Cockerton dice que los estudiantes preadolescentes mayores están preocupados por cómo encajarán con sus compañeros y cómo les irá académicamente. Otros factores estresantes incluyen el inicio de la pubertad y cuestiones como el acoso cibernético, la imagen corporal y la capacidad atlética.

Algunas preocupaciones no son obvias para los padres. Kerry Norris, director y educador desde hace mucho tiempo, dice que ha tenido pequeños que tienen miedo de tirar de la cadena en los baños ruidosos y propensos al eco. Y los niños mayores que están empezando a medirse con sus compañeros pueden sentirse humillados si llevan la ropa "inadecuada" o vienen a la escuela con un corte de pelo "nerd".

Las transiciones importantes pueden provocar sentimientos de inseguridad, incluso si al niño le ha ido bien anteriormente. Brown dice que Colin fue "extremadamente exitoso y un estudiante modelo" durante sus años de primaria. Sin embargo, como un niño que prospera con la rutina y la previsibilidad, a Colin le llevó tiempo adaptarse a las nuevas expectativas académicas, el horario más complicado y la dinámica social preadolescente de su nueva escuela.

Signos de ansiedad

Los niños expresan su ansiedad de muchas maneras. Algunos son muy expresivos y muy específicos sobre sus preocupaciones, pero lo más frecuente es que sea el comportamiento del niño el que indique su angustia. Cockerton dice que el niño más pequeño puede volverse más dependiente y no querer separarse de su madre. El dolor de estómago es un síntoma común de estrés en los niños más pequeños.

Los niños mayores también pueden sufrir síntomas físicos, como dolores de cabeza. Pueden comer más o menos de lo habitual cuando se sienten ansiosos y, según Norris, también pueden experimentar interrupciones del sueño y cambios de humor.

Cómo pueden ayudar los padres

Los niños se sienten más seguros y competentes cuando llegan preparados a la escuela. A continuación, se indican 15 formas en las que los padres pueden ayudarlos a estar bien organizados y a calmar el nerviosismo:

1. Hable con su hijo sobre lo que le preocupa . Bríndele información precisa si está mal informado.
2. Escuche atentamente y responda con empatía . Evite decir: "No te preocupes. Todo irá bien". Concéntrese en las preocupaciones reales de su hijo.
3. Crea un espacio seguro . El adolescente que se resiste a conversar cara a cara puede abrirse en momentos inesperados. Busca oportunidades naturales para escuchar y comprobar cómo está durante las actividades diarias (viajar en auto, hacer una tarea, jugar un juego).
4. Lea libros . Cockerton dice que los libros pueden brindarles a los niños "lenguaje para expresar lo que sienten". Los personajes de los libros que tienen problemas en la escuela pueden normalizar los sentimientos de un niño.
5. Haz una lista . Ayuda a los niños a volver a centrarse en lo positivo haciendo una lista de las cosas que les entusiasman y de las que les dan miedo.
6. Hable con estudiantes veteranos . Si su hijo va a empezar en una nueva escuela, póngase en contacto con niños que hayan estado allí durante uno o dos años. Los temores a lo desconocido se pueden calmar con información precisa de niño a niño.
7. Lluvia de ideas . Ayude a su hijo a crear un repertorio de posibles soluciones a un problema. El hijo de Brown, Colin, estaba ansioso ante la idea de cambiarse a su ropa deportiva entre otros niños. Ella lo ayudó a averiguar dónde podía cambiarse y sentir que tenía algo de privacidad.
8. Juega a "¿Qué pasaría si…?" ¿Qué harías si olvidaras tu almuerzo? ¿Qué harías si no pudieras encontrar tu tarea? Esta técnica hace que incluso los niños más pequeños participen en la resolución de problemas. Como dice el director Norris: "Desarrollar las habilidades para resolver problemas de forma independiente dura toda la vida".
9. Juego de roles . Representa interacciones que pueden resultar incómodas: ¿qué puedes decir si quieres ser amigo de alguien? ¿Qué puedes hacer si alguien es malo contigo?
10. Resista la sobrecarga de horarios . Mantenga las actividades extracurriculares bajo control, especialmente durante los primeros meses de clases. Los niños necesitan tiempo libre para relajarse y reflexionar.
11. Muestre confianza . Hágale saber a su hijo que confía en su capacidad para triunfar. Recuérdele los numerosos desafíos que ha enfrentado y superado en el pasado.
12. Controle los temores de los padres . Los niños son muy buenos para interpretar las emociones de sus padres y, si el padre está preocupado por cómo le irá a su hijo en la escuela, el niño lo interpretará como algo de lo que preocuparse. Evite compartir sus temores con su hijo.
13. Haga que el hogar sea cómodo . Los niños que están preocupados por la salud física o mental de sus padres pueden mostrarse reacios a abandonar el hogar. Cuando se produzcan acontecimientos importantes en la vida (divorcio, muerte, mudanza familiar), mantenga una rutina lo más constante posible.
14. Recorrer, conocer y saludar . Visitar la escuela para que su hijo pueda ver el diseño. Presentar a los maestros y al resto del personal de la escuela.
15. Busque ayuda . Si las dificultades de su hijo persisten, Brown dice: "Establecer contactos con el personal de la escuela es una pieza fundamental del rompecabezas. La comunicación abierta con los maestros, los consejeros y otras personas de la escuela es fundamental para garantizar el año más exitoso posible".

Alivia el estrés con respiraciones abdominales

Un niño ansioso tiende a respirar de forma rápida y superficial. Una buena técnica para calmarse es la "respiración abdominal". A continuación, le indicamos cómo hacerlo:

• Siéntate cómodamente.
• Coloque una mano suavemente sobre su vientre.
• Inhale lentamente por la nariz mientras cuenta hasta cuatro.
• Siente como tu vientre se eleva.
• Aguante la respiración mientras cuenta hasta dos.
• Exhala lentamente por la boca mientras cuentas hasta cuatro.
• Repita varias veces.

Ayuda en línea

"13 frases útiles que puedes decir para calmar a un niño ansioso" ( lemonlimeadventures.com/what-to-say-to-calm-an-anxious-child ). Para los padres que se sienten estancados (e ineficaces) y no pueden decir: "No te preocupes, ¡estarás bien!". Este blog ofrece algunas alternativas útiles.

AnxietyBC ( ansiedadbc.com/anxiety-PDF-documents ). Información imprimible sobre cómo afrontar los miedos de la vuelta al cole, lidiar con la ansiedad por separación, enseñar técnicas de relajación y mucho más.

KidsHealth ( kidshealth.org ). Excelente información sobre todo, desde seguridad y nerviosismo escolar hasta tareas escolares y cuestiones de salud.

Libros sobre este tema

Para leer con los más pequeños :

Nerviosismo en primer grado , de Robert Quackenbush (2010)

Soy demasiado pequeño para la escuela , de Lauren Child (2005)

El jardín de infancia es genial , de Katie Davis (2008)

La mano que besa , de Audrey Penn (2007)

Para niños mayores :

Alvin Ho: Alérgico a las chicas, la escuela y otras cosas aterradoras , de Lenore Look (2009), de 6 a 9 años

De regreso a la escuela, Mallory , de Laurie B. Friedman (2005), de 7 a 10 años

Sonrisa , de Raina Telgemeier (2010), de 8 a 12 años